La función de la memoria principal, conocida como memoria RAM (Random Access Memory), es almacenar datos e instrucciones de programa de forma temporal. Es estación obligada en todas las operaciones de entrada y salida y, por supuesto, de los resultados parciales o finales del proceso.
La memoria está estructurada en forma de un banco de celdas, en cada una de las cuales cabe una unidad específica de información denominada byte formada por ocho bits (octeto o palabra). El contenido de cada una de las posiciones de memoria podrá ser un dato o una instrucción. Cada celda tiene asignada una posición relativa con respecto a un origen, cuyo valor numérico constituye la dirección de la misma y que no se encuentra almacenado en ella.
Con la misión de garantizar estabilidad y seguridad en las operaciones, la dirección y datos deben mantenerse en registros durante ese tiempo. En la memoria nos encontramos con:
- Registro de dirección de memoria en la que almacena temporalmente la dirección sobre la que efectúa la selección.
- Registro de Información de memoria en donde se almacena el dato durante las fases de lectura o escritura en la celda señalada por el registro anterior.
La característica más importante de la memoria principal es la capacidad de almacenamiento, que suele ser del orden algunos Gigabytes. La segunda característica más importante es la tasa de transferencia, que indica los bytes que se transfieren por segundo. Por ejemplo, una tasa de transferencia de 3.200 MB/s indica que se transfieren 3.200·106 bytes por segundo, esto es 3.200.000.000 bytes cada segundo.
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